Atala et Chactas, deux jeunes " sauvages " épris l'un de l'autre, fuient à travers les déserts du Nouveau Monde pour sauver l'adolescent de la mort promise par les Muscogulges, tribu indienne dont le père d'Atala est le chef. La nature est somptueuse et les jeunes gens, totalement isolés, brûlent de désir. Mais Atala a fait un serment religieux à sa mère, sur son lit de mort... Adolescent en proie à l'ennui et à la tristesse, et épris d'absolu en même temps, René est, quant à lui, l'emblème de toute la génération romantique à laquelle il lègue, en 1802, ses douloureuses angoisses et ses attentes vertigineuses. D'une prose transparente et sophistiquée, Atala et René sont des récits qui emportent le lecteur sur des rivages parfois sombres mais toujours enchantés.