A rebours des discours de célébration qui sont souvent en même temps des discours de déploration, ce livre traque sans concession les sophismes nationalistes et explore l'histoire d'un lieu commun : l'exceptionnalité de la langue française. Examinant successivement divers points d'appui de ce motif (l'ordre des mots, le temps des verbes, la structure de la phrase, etc), il en souligne l'inexactitude ou les contradictions. Appuyé sur une érudition prodigieuse, il passe en revue les multiples avatars du thème, depuis l'âge classique jusqu'à Marc Fumaroli, en passant par Rivarol, et présente l'histoire des débats sur la langue comme une passionnante intrigue.