Esta obra retrata de manera notable el temperamento y el carácter del pueblo ruso. Hay tres personajes centrales; el príncipe Andrei, inteligente y erudito aunque descontento; el conde Pierre Bezukov, heredero de una gran fortuna y de los problemas de ser una persona importante en la sociedad rusa y amigo del príncipe Andrei; y la condesa Natasha Rostov, una joven bellísima y simpática proveniente de una familia con muchas deudas. La obra está divida en varias partes; primero introduce al lector los personajes principales; el ejército Ruso en Europa (y la batalla de Austerlitz); la paz; la guerra de Rusia de 1812 y la derrota de los ejércitos franceses después de la ocupación de Moscú; y la paz postnapoleónica. Además, Tolstói da a conocer sus propias opiniones sobre la historia, la guerra, la filosofía y la religión.