Paru en 1977, le livre a connu immédiatement un succès très important : résultat de quinze ans de travaux sur plus d'un millénaire d'histoire occidentale, cette somme a animé et dominé un vaste mouvement de recherches et de publications sur les attitudes en face de la mort. Le gros volume de la première édition est repris intégralement dans " Point Histoire " en deux volumes : 1. Le temps des gisants 2. La mort ensauvagée