Le sociologue Raymond Boudon nous propose dans cet essai décapant une histoire critique du concept d'idéologie ; puis, à travers des études de cas, il entreprend une analyse rigoureuse de l'origine des idées reçues, pour tenter de comprendre comment et pourquoi l'acteur social banalisé peut adhérer facilement à des idées fausses ou douteuses. Il oppose à la conception de l'idéologie comme irrationalisme (celle de Marx, de Pareto, mais aussi de Popper ou d'Aron) une théorie rationaliste qui prend en compte trois catégories d'effets : de position et de disposition, de communication, ainsi que les effets épistémologiques. Il montre que certaines idéologies peuvent s'appuyer sur des théories authentiquement scientifiques mais dont on a mal perçu les limites étroites de validité. Marx et Popper sont renvoyés dos à dos pour avoir pésenté comme généraux des cas particuliers et Michel Foucault est descendu de son piédestal pour faute de rigueur logique.