On a longtemps expliqué l'émergence et la croissance des villes au Moyen Age en Occident grâce à l'essor des activités marchandes et industrielles, à celui des trafics et à la montée d'hommes nouveaux. Sans nier le poids de ces facteurs économiques, Jacques Heers insiste sur le rôle des structures politiques et des affrontements pour la maîtrise du pouvoir. Le paysage urbain fut ainsi construit en fonction d'autres conditions : asseoir des implantations solides, ménager des voisinages et des clientèles, renforcer des solidarités... Car l'aménagement de la ville dès qu'il prend de l'ampleur, résulte inévitablement de l'affirmation d'un pouvoir. Ce ne fut jamais oeuvre de paix et d'entente sereine, mais signe de victoire, marque de conquête et de domination.